'Net God kan ons red': Jemenitiese kinders ly honger as hulp by die grens gehou word
Iona Craig in Aden, Sana'a, Taiz en Hodeidah
Abdulaziz al-Husseinya lê skeletagtig en lyk leweloos in 'n hospitaal in Jemen se westelike hawestad Hodeidah. Op die ouderdom van nege weeg hy minder as een en 'n halwe klip, en is een van honderdduisende kinders in die land wat aan akute wanvoeding ly.
Sewe miljoen mense is op die rand van hongersnood in die oorloggeteisterde Jemen, wat reeds in die greep van die wêreld se ergste cholera-uitbraak was toe koalisiemagte onder leiding van Saoedi-Arabië verlede week sy blokkade op die land verskerp het, wat lewensbelangrike hulpvloei gestuit het.
Al-Thawra-hospitaal, waar Abdulaziz behandel word, steier onder die druk van meer as twee jaar se konflik tussen die Saoedi-geleide koalisie en Iraanse geallieerde Houthi-rebelle. Die gange is stampvol, met pasiënte wat nou van vyf omliggende goewerneurse kom om elmboog-tot-elmboog vir behandeling te wag.
Minder as 45% van die land se mediese fasiliteite werk steeds – die meeste is gesluit weens gevegte of ’n gebrek aan fondse, of is deur koalisie-lugaanvalle gebombardeer. Gevolglik behandel Al-Thawra sowat 2 500 mense per dag, vergeleke met 700 voordat die konflik in Maart 2015 toegeneem het.
Meer as 200 myl verder in die suidelike goewerneur van Lahij, gebied onder die beheer van die koalisie, lê meer uitgeteerde kinders lusteloos en snak na elke asem.
Hierdie tonele word herhaal in terapeutiese voedingsentrums in die hoofstad, Sana'a, en in die hart van die konflikgeteisterde stad Taiz. Daar in die skaduwees van 'n enkele gloeilamp, wat blykbaar 'n kombers in 'n donker hoekie is, is in werklikheid die drie maande oue Elias Basem, wat 20 dae van sy kort lewe vir ernstige wanvoeding behandel is.
Hulpagentskappe waarsku nou dat Jemen se reeds katastrofiese humanitêre krisis binnekort 'n "nagmerriescenario" kan word as Saoedi-Arabië nie die blokkade van die land se land-, see- en lughawens verlig nie - 'n stap wat die koninkryk aandring nodig is nadat Houthi-rebelle 'n ballistiese missiel na Riaad se internasionale lughawe hierdie maand.
Verenigde Nasies se humanitêre vlugte is die afgelope week gekanselleer en die Internasionale Komitee van die Rooi Kruis (ICRC), saam met Médecins Sans Frontières (MSF), is verhinder om noodsaaklike mediese hulp die land in te vlieg. Meer as 20 miljoen Jemeniete – meer as 70% van die bevolking – het humanitêre hulp nodig wat geblokkeer word.
Na internasionale druk is die groot hawens van Aden en Mukalla verlede week heropen vir kommersiële verkeer en voedselvoorrade, tesame met landgrensoorgange na die naburige Oman en Saoedi-Arabië, maar humanitêre hulp en hulpagentskappe het Sondag verbied om die land binne te gaan. VN-hulphoof, Mark Lowcock, het gesê as die beperkings bly, sal Jemen “die grootste hongersnood in die gesig staar wat die wêreld vir baie dekades gesien het, met miljoene slagoffers”.
Die konflik in Jemen is tussen Houthi-rebelle wat die hoofstad Sana'a beheer, wat verbonde is aan voormalige president Ali Abdullah Saleh, en magte wat lojaal is aan 'n ander president, die verdryf Abd-Rabbu Mansour Hadi. Sedert 2015 het Saoedi-Arabië 'n militêre ingryping gelei om die opmars van die Iran-geallieerde Houthi's teë te werk, met die uiteindelike doel om Hadi te herstel.
Met streekspanning tussen Iran en Saoedi-Arabië wat eskaleer, is Jemen vasgevang in die middel van 'n volmagoorlog bykomend tot sy eie interne magstryd. Die VK is ook gekritiseer vir die verkoop van wapens aan Saoedi-Arabië ondanks die hoë ongevallesyfer van sy VSA-gesteunde lugaanvalle in Jemen.
In Aden, waar Hadi en sy regering oënskynlik regeer, stamp ouers en kinders van omliggende goewerneurs die voedingsentrum in die Al-Sadaqa-hospitaal saam. Aisha was 21 maande oud, maar het net 7 pond geweeg - die helfte van die gesonde gewig van 'n baba van haar ouderdom - toe sy by die hospitaal aankom, haar tweede opname in drie maande. Oorkant die gang staar die tweejarige Shohud Hussein, wat 11 pond weeg, vaag in die middelafstand. “Honger kinders glimlag nie. Sy is 'n hele maand hier en het nie geglimlag nie,” het dr Aida al-Sadeeq gesê.
In Sanaa het Nor Rashid haar gesin se koei verkoop om vir die vervoerkoste te betaal om haar vierjarige dogter, wat 16 pond weeg, by die stad se voedingsentrum in die Al-Sabaeen-hospitaal te kry. Sy het ander kinders wat ook siek is, maar sy kan nie bekostig om vir die mediese sorg te betaal as sy hulle ook vir behandeling inbring nie. "Dit is as gevolg van die gebrek aan staatslone," het sy gesê. “Gewoonlik gaan ons na die persoon in die dorp met 'n loon om hulp te vra en geld te leen as iemand hospitaal toe moet gaan. Maar sedert die lone opgehou het, het ons geen ondersteuning nie.”
In Al-Thawra gryp werknemers die mou van die hospitaal se direkteur, dr Khaled Suhail, en smeek hom vir geld terwyl hy die wemelende terapeutiese voedingsentrum vir ondervoede kinders navigeer. Staatssalarisse is al meer as 'n jaar onbetaald en die hospitaal werk nou op die welwillendheid van sy dokters, verpleegsters en administratiewe personeel. Suhail gryp die hand van 'n bejaarde instandhoudingsman in beheer van die hospitaal se suurstoftenks terwyl hy om kontant pleit. “As ek iets gehad het om vir jou te gee, weet jy ek sou. Maar daar is niks,” sê hy.
Saoedi-amptenare het herhaaldelik beweer dat daar geen hongerkrisis in die suide van Jemen is nie, waar plaaslike magte gesteun deur die Verenigde Arabiese Emirate, 'n koalisievennoot, grootliks die mag besit. Volgens die Famine Early Warning Systems Network is Lahij egter die mees voedsel-onseker goewerneur in die land. Dit is op vlak vier gerangskik, terwyl vlak vyf volskaalse hongersnood aandui.
In die markte van beide Hodeidah en Lahij is kos volop. Stalletjies bult met vars vrugte en groente en handelaars bied sakke meel en bone aan. Die enigste tekort is die klante, wat nie kan bekostig om te eet nie. In Hodeidah het die prys van 'n 50 kg sak meel van 'n vooroorlogse 5 500 Jemenitiese rial tot 7 600 YR gestyg. "Vrugte en groente is 'n luukse soos vleis vroeër was," sê Arafat Zayed, wat drie kilogram meel kom koop het, toe hy 50 sou gekoop het om sy gesin van vyf kinders voor die oorlog te voed.
Hoe het die konflik in Jemen begin?
Die oorlog in Jemen het in Maart 2015 begin toe Saoedi-Arabië Operasie Decisive Storm van stapel gestuur het, maar die vooruitsig van konflik het al maande lank gebou. Jemeniete het die jarelange sterkman Ali Abdullah Saleh omvergewerp in 'n opstand wat in 2011 begin het, maar Saleh het 'n invloedryke figuur gebly wat agter die skerms opereer. 'n Mislukte oorgang wat deur die VSA en Golfstate geborg is, het die opkoms van Abed Rabbu Mansour Hadi, wat president geword het ná Saleh, veroorsaak. Hadi is omvergewerp deur die Houthi's, Shia-rebelle uit die noorde wat die Saoedi's daarvan beskuldig het dat hulle Iranse steun ontvang het. Saoedi-Arabië sien die oorlog as deel van 'n streekstryd om mag met sy mededinger Iran.
Benewens die hongerkrisis, het Jemen die ergste cholera-uitbraak gesien wat nog ooit aangeteken is, met meer as 900,000 vermeende gevalle en meer as 2,190 sterftes. Alhoewel getalle aanhou styg, het die infeksiekoers in September begin afneem, hoofsaaklik as gevolg van die reaksie van hulpagentskappe wat cholerabehandelingsentrums in dorpe en stede regoor die land oprig.
Maar die voorskotte kan van korte duur wees as beperkings op hulp voortduur. "As die sluiting nie in die komende dae gestop word nie, kan ons sien dat die vordering gestop word," het die Wêreldgesondheidsorganisasie se woordvoerder in Genève verlede week gesê. ’n Rooi Kruis-besending van chloortablette, wat gebruik word vir die voorkoming van cholera, het Sondag vir die vyfde dag aan die Saoedi-kant van die grens met Jemen vasgesit.
Sonder die gratis cholera-behandeling en noodsaaklike humanitêre hulp, waarsku internasionale agentskappe dat baie meer Jemenitiese kinders soos Abdulaziz sal ly.
“Ons is swak, ons kinders is swak en ons het niks oor om te gee nie. Ons kan nie eers meer ons diere voer nie,” sê Nor Rashid terwyl sy haar dogter wieg. “Net God kan ons nou red.”
Vir 'n video-oorsig van Jemen en sy behoeftes besoek: http://prayercast.com/yemen.html